System of a Down (parfois abrégé en SOAD ou System) est un groupe de nu metal et de metal alternatif de Los Angeles. Ses quatre membres sont d'origine arménienne, quoi que nés au Liban, aux États-Unis ou en Arménie.
* Serj Tankian : chant, clavier et guitare sèche
* Daron Malakian : guitare et chant
* Shavo Odadjian : guitare basse
* John Dolmayan : batterie
Serj Tankian joue aussi de la guitare sur scène, Daron Malakian avait joué les parties de guitare basse en studio d'enregistrement sur les albums Mezmerize et Hypnotize et utilise par moments un vocoder, et il arrive à Shavo Odadjian de compléter les accords de voix et de faire certaines parties parlées ou criées. Il est aussi le réalisateur de la plupart de leurs clips. De même, tous les membres participent à la composition des paroles et de la musique, spécialement Daron Malakian et Serj Tankian. Daron Malakian chante parfois plus que Serj Tankian dans certaines chansons, comme dans Lonely Day et Lost in Hollywood.
C'est en 1995 que Soil (qui n'avait produit aucun album et très peu de concerts), le groupe fondé par Daron Malakian, devient System of a Down. Le nom est tiré d'un poème de Daron Malakian : Victims of a down. Dès son premier album homonyme, en 1998, le groupe connut un certain succès. Leurs paroles engagées ont fait rapidement d'eux les porte-drapeaux de grandes causes, notamment la reconnaissance du génocide arménien. Des chansons comme Sugar (qui devient l'hymne du groupe avec Suite-Pee) et Spiders sortent en single.
C'est en 2001, avec la sortie de Toxicity, que le groupe se révèle au grand public. L'album est porté par le tube Aerials, dont le clip est réalisé par Shavo Odadjian, le bassiste du groupe, de même que par la célèbre chanson Chop Suey!. Les chansons de Toxicity sont les plus souvent jouées sur scène lors des concerts, notamment avec Bounce, Prison Song ou Deer Dance.
System of a Down utilise de nombreux instruments, parmi lesquels guitares électriques, claviers, mandolines électriques, cithares, guitares classiques à 12 cordes, ou encore de nombreux instruments du Moyen-Orient. Black Sabbath ainsi que Slayer, vétérans du heavy metal, sont parmi leurs principales influences musicales, mais leur musique trouve aussi ses origines dans la musique traditionnelle arménienne, le rock 'n' roll, le blues, et le metal.
Un débat récurrent parmi les fans du groupe et du heavy metal en général est de déterminer son genre musical, certains le désignent comme du nu metal et d'autres comme du heavy metal.
Les partisans de la première hypothèse font remarquer que System of a Down n'effectue en effet que peu de solos de guitare et préfère utiliser des riffs de guitare simples. Leur structure musicale est également typiquement nu metal : couplet, refrain, couplet, refrain, pont musical, refrain. Le groupe participe aussi au Ozzfest, un festival où les groupes de nu metal sont nombreux à jouer. On peut remarquer que le groupe utilise le phrasé rap dans plusieurs de leurs chansons, ce qui est fréquent, mais pas systématique, dans le nu metal.
Le groupe est souvent étiqueté nu metal, aussi bien par les fans et les médias et ce depuis que le groupe existe. Ceux qui ne considèrent pas System of a Down comme un groupe de nu metal déclarent que cela est peut-être dû au fait que leur premier album est sorti en plein « boom » du nu metal, dans la deuxième moitié des années 1990. D'autres mentionnent le fait que System of a Down n'utilise pas de platines, chose qu'un bon nombre de groupes de nu metal font.
